沈晓海，出生于黑龙江省伊春市，中国内地影视男演员、导演，毕业于上海戏剧学院表演系。

二十世纪七十年代，沈晓海出生在黑龙江省小兴安岭北麓的伊春市翠峦区。他的奶奶是满族人，曾在一次旅行途中发现了伊春这片世外桃源，便定居于此。沈晓海从小跟着奶奶长大；伊春是狼和熊的出没地，他从小就听惯了狼叫，家中还养了几只大狼狗。

自小腼腆内向的沈晓海喜欢用肢体语言表达自己内心的情感；十六岁时，他根据自己的梦境，编出了第一支属于自己的舞蹈。每天黄昏的时候，邻居家的小朋友会围成一圈看沈晓海的舞蹈表演；很快，伊春林业文工团的领导发现了他的舞蹈天分，邀请他随团演出。在文工团里，他一边接受正规的舞蹈训练，一边坚持自己的独立创作。他将当时流行的霹雳舞元素加入了自己的舞蹈，备受大家欢迎。那两年的时间里，他担任舞蹈演员和编导，跟随文工团四处巡演，在当地小有名气。

在伊春的时光里，他还曾学习过一段时间的京剧武生；即便是在大雪纷飞的日子里，沈晓海也会在天未亮时顶着风雪去练功房练习；除此之外，他还学习了话剧表演。

1990年，沈晓海连续报考了北京电影学院、上海戏剧学院、解放军艺术学院，并收到了这三所学校的录取通知。这一年，他第一次远离故土，前往上海戏剧学院学习表演艺术。也是这一年，奶奶离开了他；他因上学未能及时赶回家。

1992年，沈晓海参演的个人首部电影《我想有个家》上映，从而正式进入演艺圈。1993年，出演的由吕良伟、叶童主演的剧情片《岁月风云之上海皇帝》上映，在剧中饰演民国四公子之一的卢小嘉。随后，参演的由谢晋执导的古装剧《三言二拍》播出。1994年，参演的电视剧《梦在伊林山》、《龙井威士忌》相继播出。1995年，出演的悬疑探案剧《都市疑案》开播。1996年，参演的历史剧《情剑山河》在台视首播，其在剧中饰演北宋开国名将王审琦。1997年，出演的剧情片《黑白英烈》上映，他在片中饰演的是日本五段围棋手竹内秀夫；同年，主演的抗日剧《杀出集中营》、参演的民国剧《原野》陆续播出。

1998年，独立创作了舞剧《母语》，并亲自在中国香港完成首演；该剧全程时长两个小时，没有一句台词，完全通过舞蹈，以肢体语言展现“母语”的概念；随后，应邀前往美国，在纽约完成该剧的公演；同年，其参演的民国剧《苦藤》开播，他在剧中饰演身世悲惨的遗腹子求生；随后，其出演的推理剧《半把剪刀》和古装轻喜剧《苏州二公差》播出。1999年，参演的民国剧《情迷海上花》首播，在剧中饰演戏曲演员方剑平；同年，其参演的古装剧《海瑞斗严嵩》开播。随后，出演的爱情片《侬心太软》上映。

2000年，领衔主演的古装传记片《王勃之死》上映，他在剧中饰演王勃的挚友杜镜。同年，其主演的现代爱情剧《夏日恋语录》播出，他在剧中饰演的是潇洒深情的普凡。随后，参演的抗日剧《乱世奇侠》开播。

2001年1月，领衔主演的古装爱情剧《爱情宝典》之《救风尘》播出，在剧中饰演外表温文儒雅、体贴入微，实则冷血无情、一心求财的歹人周舍。7月，与张卫健、李冰冰共同主演的古装喜剧《机灵小不懂》首播，他在剧中饰演风流倜傥又野心勃勃的“侠王”朱宸濠；该剧开拍时，因一直未找到合适的人选，直到撤景前的十天编剧才联系到沈晓海，于是沈晓海便顶着四五十度的高温、连续十天十夜没睡觉完成了拍摄；10月，其主演的《金蚕丝雨》首播，在剧中饰演逍遥谷的后人傅玉书。同年，他主演的古装剧《佛跳墙》播出，在剧中饰演奸臣曹达；为了使角色形象更丰满，沈晓海主动为曹达编写并拍摄了一个前传故事，这段内容获得了导演和制片方的一致认可、并主动将其收入第一集。

2002年，主演的商战剧《不说爱你》首播，他在剧中饰演野心勃勃、妄想独霸家族企业的高锦鸿。同年，主演的古装剧《中国传世经典名剧》之《西厢记》播出，其在剧中饰演一往情深的书生张生。2003年7月，主演的清代商战剧《无盐女》开播，在剧中饰演野心勃勃、心机深沉的徐家私生子梁秉文。8月，主演的魔幻剧《倩女幽魂》首播，他在剧中饰演的是玄心正宗宗主、第一大魔头金光。同年，主演的清代武侠喜剧《新七侠五义》播出，在剧中饰演口齿伶俐的侠客白玉堂。

2004年6月，与邱心志、王艳联袂主演的古装神话剧《聊斋之花姑子》播出，其在剧中饰演的竹妖陶醉，道行高深、擅音律绘画、潇洒不羁；9月，领衔主演的清宫剧《一帘幽梦》首播，在剧中饰演咸丰帝；随后，主演的民国剧《相思成云烟》开播，其在剧中饰演留洋归来的少爷赵景憧；同年，其参演的古装剧《月上江南之狄仁杰洗冤录》和爱情剧《想说爱你》陆续播出。2005年9月，主演的清代商贾题材剧《金茂祥》首播，他在剧中饰演阴险歹毒、不务正业的金茂祥货栈大掌柜的长子车维仁。

2006年，领衔主演的武侠剧《马鸣风萧萧》开播，其在剧中所饰演的寇英杰，本是生长在草原上的野小子，后为报师门之仇闯荡江湖、为民除害；拍戏时，他所要骑的那匹黑马已先后将组里两位骑马师摔骨折，但沈晓海还是义无反顾地骑马拍摄；然而马受惊后将他摔晕，抢救时他身上很多组织已被马扯碎、还有部分肌肉缺失；但在术后的第二十二天，他便坚持返回剧组拍摄。同年，参演的都市轻喜剧《女人行》播出。

2007年6月，领衔主演的武侠剧《剑行天下》播出，在剧中饰演面善心恶、气度狭小的侍卫长杨善。随后，其领衔主演的都市情感剧《悲伤时唱首歌》首播，他在剧中饰演的是表面温柔念旧、实则无情的音乐家赵宁。2008年2月，领衔主演的历史剧《开创盛世》开播，在剧中演一代明君唐太宗李世民；7月，领衔主演的梁羽生武侠剧《大唐游侠传》在央视八套首播，其在剧中饰演的是安禄山帐下的谋士王龙客；拍摄时，为了把扇子舞得好看，沈晓海整整打烂了五十把扇子；12月，主演的战争剧《勋章》开播，他在剧中饰演了革命军人丁永泉；同年，主演的军旅题材剧《仰角》和公安题材剧《雷霆纵横》播出。

2009年7月，主演的战争爱情剧《在那遥远的地方》在央视一套首播，饰演硬汉军人丁浩天；该剧在昆仑山上进行拍摄，为了还原高原边防兵干黑的肤色、粗糙的肤质，沈晓海拒绝任何化妆，并主动脱去上衣在太阳底下连续暴晒、拔军姿几个小时；为了更真实地展现该角色从雪地中刨出心上人的那场戏，沈晓海拒绝了戴手套，光着手刨雪，因此冻伤了手、一个礼拜无法拿起筷子。2010年，领衔主演的法制情感悬疑剧《别对我说谎》首播，在剧中饰演四海律师所的律师万舍健。同年，主演的家庭伦理剧《婚姻诊断》播出。

2011年6月，领衔主演的仙侠剧《又见白娘子》首播，其在剧中饰演虽心有爱慕、却被受心魔所控的法海。随后，领衔主演的抗日剧《烈火》播出，他在剧中饰演的克洋，因自幼缺乏亲情而误入歧途。7月，领衔主演的抗日剧《革命人永远是年轻》在央视一套首播，他饰演了出身大家、文武双全的军人商见诚。2012年4月，领衔主演的抗日剧《战地花开》上星播出，他在剧中饰演个性倔强、敢爱敢恨的国民党的将领陈翰云。7月，主演的抗战剧《尖刀队》在山东、河南、黑龙江、陕西卫视开播。

2013年12月27日，由沈晓海独立执导的抗日谍战剧《猎魔》在江苏电视台城市频道地面首播，随后在河北卫视、吉林卫视上星播出；这是他首次担任电视剧导演。同年，其领衔主演的抗日剧《血色玫瑰之女子特遣队》上星播出，在剧中饰演军统特工教官江远涛。2014年，领衔主演的探案剧《深度秘密》播出，他在剧中饰演铁汉柔情的刑警队长韩江。2015年，参演的古装探案喜剧《医馆笑传》和都市爱情剧《我的宝贝》先后上星播出。

2017年3月28日，独立执导的中国台湾眷村剧《这些年那些事》在中视主频、中天综合台首播，这是他第二次担任电视剧导演一职；9月30日，该剧演员刘德凯凭借其中赵天佑一角，斩获第52届台湾电视金钟奖戏剧节目男主角奖。同年，参演的反腐剧《人民的名义》和都市剧《生逢灿烂的日子》相继播出。2018年，出演的古装剧《天盛长歌》播出。

2019年6月，参演的仙侠剧《陈情令》播出，其在剧中饰演的反派金光善，表面上一派正人君子形象，实则为达目的不择手段；沈晓海为展现该角色的油腻感，特意每天吃两只很肥的鸭子。2020年，参演的检察法治剧《巡回检察组》播出，在剧中饰演监区长罗劲松。

2021年8月6日，主演的检察听证题材微电影《公开听证》上映，在剧中饰演人大代表宋大海；次年，沈晓海凭该角色斩获第9届亚洲微电影艺术节“金海棠奖”优秀男演员奖。8月14日，出演的武侠剧《天龙八部》首播。10月，其领衔主演的越野车队公益救援题材电影《荒野召唤1》上映，他在片中饰演“车神”吴高飞。同年，其参演的修真剧《斗罗大陆》与谍战剧《叛逆者》相继播出。

2022年1月，参演的现实主义剧《人世间》播出；4月，出演的军旅剧《特战荣耀》首播，在剧中饰演团长刘传铭。7月，参演仙侠剧《沉香如屑》开播；11月，出演的现实主义电影《您好，北京》上映。

2023年5月29日，参演的《公诉》浙江卫视播出。12月21日，参演的《宿敌山河无名》杀青；12月27日，参演电视剧《繁花》播出。