1941年1月6日皖南事变爆发，奉蒋介石之命北进的新四军军部及其所属皖南部队，在安徽泾县茂林地区，突遭国民党军队七个师8万余人的包围伏击。新四军战至14日，除2000余人分散突出重围，一部分被俘，其余大部壮烈牺牲，叶挺军长被无理扣押。众将领群情激奋，请求刘少奇下令出兵，刘少奇只是猛烈地吸烟，没有说话。日本占领大半个中国，现在不能全面内战，刘少奇让将领们听从党中央的统一指挥，顾全民族利益的大局，不要作出鲁莽、轻率的举动，并向中央建议重建新四军军部。