在工作队队长李华的启发鼓励下，具备了朴素的妇女解放思想的申纪兰愈发坚定。经过群众推选，申纪兰光荣当选为西沟村妇救会主任。她不失时机地倡议成立女子互助组，带动妇女走出家门，参加到劳动生产中来。在申纪兰鼓励下，秀芝勇敢冲破家庭阻挠，与本村的民兵队长石头成婚，成为自己生活的主人。有孕在身的秀芝坚持参加劳动，不料早产，虽然生下了胎儿，她却不幸身亡。秀芝家人认为这都是参加劳动惹的祸，因此归咎于“罪魁祸首”申纪兰，不依不饶让她偿命。