二十世纪60年代，疟疾横行。越南社会主义共和国主席胡志明来到中国，希望中国政府帮助解决疟疾的防治问题。按照党中央的指示，中国人民解放军总后勤部商请国家科委，紧急启动代号为“523”的疟疾防治军工项目。屠呦呦被任命为中药所“523”课题组组长。随着小李和小梁两位组员的加入，中药所“523”课题组正式成立，他们的攻关目标是抑制抗疟药物头号种子常山碱的毒副作用。然而攻克常山碱毒性的研究进展并不乐观，屠呦呦提出更换思路，寻找其它有效的抗疟新药的想法。