1940年8月20日起，八路军发动交通破击战，向敌人发动全面进攻。随着战役的推进，八路军超过一百个团的兵力加入作战，给日伪军以沉重打击，鼓舞了中国军民抗战的斗志，史称百团大战。蒋介石得知后忧愁不已，他依然把八路军的兵力当做心腹大患，和何应钦秘密商谈后决定从新四军下手。1941年，国民党反动派发动皖南事变，项英等大批新四军官兵遇害，叶挺被拘押，共产党人处境艰难。