本剧根据吴敬梓同名小说改编。范进是中科举制度之毒极深的读书人,一心、一生只为求得功名,甚至在中举之后发了疯,而封建八股也使他为官后屡断错案、丑态毕尽。匡超人则是在势力风气影响下很快走向人格沦丧,灵魂堕落的伪君子、真小人。还有对严监生、梅三相、张俊民等一批小人物的表现,穷尽儒林世相,体现世态人心,反映了在科举制度下文人士子个体良知的泯灭,揭露封建社会的丑态。同时,通过不向庸俗生活妥协的杜少卿等人的描写,形成与儒林众丑们的鲜明对比。